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Seis metales de una misma roca.
El platino y el paladio forman parte de los seis metales del grupo del platino. Los seis tienen «propiedades físicas y químicas similares y tienden a aparecer juntos en la naturaleza», escribe el U.S. Geological Survey (traducido).
Número atómico, símbolo y nombre. Se destaca el metal de esta página.
Se reúnen en el magma. Cuando este se satura de azufre, se separa un fundido de sulfuros, en el que los metales del grupo del platino se concentran preferentemente. De estos yacimientos procede casi todo lo que se extrae.
La corteza terrestre superior contiene, por término medio, medio miligramo de platino por tonelada. Los minerales que se extraen por los metales del grupo del platino contienen, entre los seis, de 5 a 15 gramos por tonelada. Cálculo propio: entre unas 10.000 y 30.000 veces más.
El paladio puede incluso ocultarse en otro mineral: en la pentlandita ocupa el lugar del níquel.
«La mayoría de los geólogos puede pasar toda una vida trabajando con rocas enriquecidas en elementos del grupo del platino sin ver nunca un mineral de este grupo en una muestra de mano.»
U.S. Geological Survey, 2017 (traducido)
La capa de 1924.
En junio de 1924, A. F. Lombaard lavó con batea grava de un cauce seco de la finca Maandagshoek, en Sudáfrica. Encontró «unas pocas partículas de un metal blanco pesado» (traducido) y pensó enseguida en platino. Su concentrado se envió a Hans Merensky el 7 de junio; el 12 de agosto Merensky se reunió con él sobre el terreno.
En la primera mitad de septiembre llegó el hallazgo más importante: la capa rocosa hoy conocida como Merensky Reef (capa de Merensky). Los informes de 1925 no dicen quién tomó la primera muestra, y nadie anotó el día exacto.
Esta capa contiene paladio además de platino.
Una capa de este tipo suele tener de centímetros a metros de espesor y extenderse a lo largo de decenas a cientos de kilómetros. La capa de Merensky puede seguirse por toda la parte oriental y occidental del complejo de Bushveld.
El complejo tiene unos 2,05 mil millones de años y se sitúa bajo una superficie de unos 69.000 km². Según el U.S. Geological Survey (datos de 2017), allí se han extraído 7.200 toneladas de metales del grupo del platino desde los años 1920.
Esquema sin escala: la franja se dibuja mucho más gruesa de lo que sería en proporción.
El paladio en la moneda.
Una ley de Estados Unidos del 14 de diciembre de 2010 preveía una moneda de inversión de paladio: 25 dólares de valor facial, una onza de peso y una ley de 999,5/1.000.
La ley también prescribía el diseño: reproducciones de obras del diseñador de monedas y medallista Adolph Alexander Weinman, ambas caras en altorrelieve. En el anverso, la «Winged Liberty» del llamado Mercury dime; en el reverso, el de su medalla para el American Institute of Architects de 1907.
Según la ley, el paladio debe proceder, en la medida de lo posible, de yacimientos de Estados Unidos y haberse extraído como máximo un año antes de la compra.
El 25 de septiembre de 2017 comenzó la venta de la primera emisión a los compradores mayoristas autorizados de la United States Mint. Entre la medalla y la moneda hay, por tanto, 110 años (cálculo propio).
Anverso
ReversoLas distancias corresponden a los años.
En la misma roca: el platino.
En el mineral, el paladio suele encontrarse junto al platino y los otros cuatro metales del grupo del platino; solo la refinería los separa. La página del platino cuenta cómo el ser humano aprendió a dar forma al platino.
Fuentes: U.S. Geological Survey, Professional Paper 1802‑N «Platinum‑Group Elements», 2017; National Library of Medicine, PubChem, tabla periódica; R. G. Cawthorn, «The discovery of the platiniferous Merensky Reef in 1924», South African Journal of Geology, 1999; Public Law 111‑303 de Estados Unidos del 14 de diciembre de 2010; United States Mint, comunicado de prensa del 18 de septiembre de 2017; todas consultadas en octubre de 2026. Imágenes: Imagen: Gabro: Smithsonian Institution, NMNH‑113196, CC0; Moneda de paladio: United States Mint, dominio público (Wikimedia Commons).
