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Platino: monedas y lingotes

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Seis metales de una misma roca.

El platino y el paladio forman parte de los seis metales del grupo del platino. Los seis tienen «propiedades físicas y químicas similares y tienden a aparecer juntos en la naturaleza», escribe el U.S. Geological Survey (traducido).

Los seis metales del grupo del platino en la tabla periódica

Número atómico, símbolo y nombre. Se destaca el metal de esta página.

Tres pepitas de platino de color gris plateado y forma irregular, con una superficie rugosa y agujereada, sobre fieltro claro
Platino nativo: pepitas de Sierra Leona en el Natural History Museum de Londres.

Se reúnen en el magma. Cuando este se satura de azufre, se separa un fundido de sulfuros, en el que los metales del grupo del platino se concentran preferentemente. De estos yacimientos procede casi todo lo que se extrae.

La corteza terrestre superior contiene, por término medio, medio miligramo de platino por tonelada. Los minerales que se extraen por los metales del grupo del platino contienen, entre los seis, de 5 a 15 gramos por tonelada. Cálculo propio: entre unas 10.000 y 30.000 veces más.

El platino acaba principalmente en minerales propios. En la mayoría de las rocas son diminutos: desde menos de una milésima hasta unas décimas de milímetro.

«La mayoría de los geólogos puede pasar toda una vida trabajando con rocas enriquecidas en elementos del grupo del platino sin ver nunca un mineral de este grupo en una muestra de mano.»

U.S. Geological Survey, 2017 (traducido)

Dar forma al platino: en el Pacífico y en Madrid.

En la costa de la actual zona fronteriza entre Colombia y Ecuador, la cultura La‑Tolita‑Tumaco conocía el platino ya algunos siglos antes de Cristo. Sus orfebres lo combinaban con oro: sinterizaban ambos en aleaciones, recubrían el oro con platino y revestían piezas con láminas de los dos metales. La sofisticación de su trabajo de los metales era «en algunos casos, única en el mundo», escribe David A. Scott (traducido).

Adorno nasal de oro y plata: una media luna abierta en el centro, junto a cuatro formas de hojas y muchas espirales con pequeños discos redondos
Adorno nasal de la cultura Tolita‑Tumaco, del 500 a. C. al 300 d. C., de oro y plata según el museo. The Metropolitan Museum of Art, Nueva York.

Muchos siglos después, en 1786, Pierre François Chabaneau logró producir platino maleable en Madrid, con el apoyo de Fausto de Elhuyar. Un decreto real de 1787 mantuvo el procedimiento en secreto. El laboratorio de la Calle Hortaleza se llamaba «Casa de la Platina». Allí y en un segundo laboratorio se produjeron de 435 a 560 kilogramos de platino.

Platino maleable en cuatro pasos, 1786

Los pasos según el estudio de Mineralogical Magazine, 2020.

«Los lingotes se agrietaban con demasiada frecuencia y a veces incluso se desmoronaban bajo el martillo, sin ninguna razón aparente.»

Chaston, 1980, citado en Mineralogical Magazine, 2020 (traducido)

Un estudio de 2020 ve en ello la causa: el platino aún contenía los demás metales del grupo del platino.

1886: una imagen hecha de platino.

Paisaje fluvial en blanco y negro con grises plateados: veleros de carga con altas velas oscuras frente a una casa en la orilla, velas y árboles reflejados en el agua quieta, bajo un cielo nublado
Peter Henry Emerson, «Cantley: Wherries Waiting for the Turn of the Tide», 1886. Platinotipia, 18,8 × 28,4 cm. The Cleveland Museum of Art.

William Willis inventó la platinotipia en 1873. Primero, la imagen se forma a partir de sales de hierro fotosensibles. Durante el revelado se disuelven y se sustituyen por platino, según describe el Victoria and Albert Museum. Al final, la imagen está hecha de platino.

Las copias se apreciaban por su riqueza de sutiles gradaciones tonales, en su mayoría grises plateados, y por su permanencia. Hoy la platinotipia vive un resurgir en la fotografía artística.

En 1886, Peter Henry Emerson muestra veleros de carga junto a Cantley, en Norfolk, esperando el cambio de la marea. La imagen es la lámina XXIV del libro «Life and Landscape on the Norfolk Broads».

La capa de 1924.

En junio de 1924, A. F. Lombaard lavó con batea grava de un cauce seco de la finca Maandagshoek, en Sudáfrica. Encontró «unas pocas partículas de un metal blanco pesado» (traducido) y pensó enseguida en platino. Su concentrado se envió a Hans Merensky el 7 de junio; el 12 de agosto Merensky se reunió con él sobre el terreno.

En la primera mitad de septiembre llegó el hallazgo más importante: la capa rocosa hoy conocida como Merensky Reef (capa de Merensky). Los informes de 1925 no dicen quién tomó la primera muestra, y nadie anotó el día exacto.

Una capa de este tipo suele tener de centímetros a metros de espesor y extenderse a lo largo de decenas a cientos de kilómetros. La capa de Merensky puede seguirse por toda la parte oriental y occidental del complejo de Bushveld.

El complejo tiene unos 2,05 mil millones de años y se sitúa bajo una superficie de unos 69.000 km². Según el U.S. Geological Survey (datos de 2017), allí se han extraído 7.200 toneladas de metales del grupo del platino desde los años 1920.

Losa de roca alta y de fractura irregular, oscura y de grano grueso arriba con manchas claras, más clara y gris rojiza abajo
Gabro con mineral de platino de la capa de Merensky, Sudáfrica. Smithsonian Institution, muestra NMNH‑113196.
Una franja fina en una potente sucesión

Esquema sin escala: la franja se dibuja mucho más gruesa de lo que sería en proporción.

Del mineral al lingote.

Entre el mineral y el metal hay seis etapas. En la refinería se separan primero los demás metales y después los seis del grupo del platino entre sí, hasta que cada uno tiene una pureza de más del 99,99 por ciento. Se entregan como lingotes, gránulos o un polvo fino llamado «esponja».

Un recorrido en seis etapas

Según el U.S. Geological Survey, 2017.

Para el comercio mayorista de Londres y Zúrich, el London Platinum and Palladium Market establece cómo debe ser un lingote: de 1 a 6 kilogramos, una ley de al menos 999,5/1.000 y aristas que no sean cortantes.

Esquema: las marcas obligatorias de un lingote londinense
Lingote de platino 1 kg: arriba el logotipo y umicore, debajo FEINPLATIN 999.5, abajo 1000g y un número
Lingote de platino 1 kg de la tienda

Esquema de la cara mayor según las Good Delivery Rules, sin marcas reales. Al lado, un lingote de un kilogramo de la tienda.

En la misma roca: el paladio.

En el mineral, el platino suele encontrarse junto al paladio y los otros cuatro metales del grupo del platino; solo la refinería los separa. La página del paladio cuenta cómo nació la moneda de paladio de 2017.

Fuentes: U.S. Geological Survey, Professional Paper 1802‑N «Platinum‑Group Elements», 2017; National Library of Medicine, PubChem, tabla periódica; David A. Scott, «The La Tolita‑Tumaco Culture: Master Metalsmiths in Gold and Platinum», Latin American Antiquity, 2011; Fernando Gervilla y otros, «Platina in the 18th century: mineralogy of the crude concentrate used in the first modern attempts at refining platinum», Mineralogical Magazine 84, 2020; Victoria and Albert Museum, «An A to Z of photographic processes»; The Cleveland Museum of Art, datos de la colección de 1986.190; R. G. Cawthorn, «The discovery of the platiniferous Merensky Reef in 1924», South African Journal of Geology, 1999; London Platinum and Palladium Market, Good Delivery Rules for Platinum and Palladium Plates and Ingots, versión de noviembre de 2023; todas consultadas en octubre de 2026. Imágenes: Pepitas de platino: Aram Dulyan, dominio público (Wikimedia Commons); Adorno nasal: The Metropolitan Museum of Art, 1979.206.1136, dominio público; Imagen: Peter Henry Emerson: The Cleveland Museum of Art, 1986.190, CC0; Imagen: Gabro: Smithsonian Institution, NMNH‑113196, CC0; Lingotes: fotos de producto de la tienda.
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